3.いけにえのなみだ

「俺、長瀬智也を調べているんだ」
と、俺の前に現れた国分太一という青年は記者で、長瀬の事件に興味を持ち、個人的に調べているらしい。
そして、長瀬の世話をしている俺の存在を知り、会いに来たらしい。

「兄ィ、まだ開店前なんだから勝手に入ってこないでよ」
「堅い事言うなよ、松岡。俺とお前の仲だろ」
「親しきにも礼儀ありって言うじゃん」
グチグチと言っているが追い払わないから、俺は勝手に席に着く。
戸惑っている国分さんにも席を勧めた。
国分さんも座ったら、松岡も諦めて、開店準備を再開させた。
話の内容が内容だから、あまり他人に聞かれたくないという事で、俺が良く行く居酒屋に入った。
居酒屋の店主の松岡昌宏とも親しくさせてもらっているし、こいつに話を聞かれても大丈夫という自信があったから此処にした。
「それで国分さんは俺に何を聞きたいの？」
「太一で良いよ」
太一に質問され、俺は答えれる範囲で答えたが、俺はほとんど長瀬の事は知らない。
「……それって、10年くらい前の無差別殺人事件だよね…？」
それまで開店準備をしていた松岡が急に話に入ってきた。
「そうだけど…何かお前、知っているのか？」
「いや、知っているっていうか…」
松岡は言葉を濁らせる。それは、結構珍しい事だと思う。
「…俺…その事件…の現場にいたんだよ」
「「…はっ!!?」」
俺と太一は松岡の発言に驚き、大声を出してしまった。
松岡は慌てて、
「いや！現場にいたっていうか！犯人を捕まえてる所を見たっていうか!!」
「「……」」
「…俺、実はその事件があった村の近くの村の生まれで…」
松岡は少しずつ語り出した。
「たまたまその日は事件があった村との境にある山を探検していたんだよ。そしたら、何か叫び声が聞こえて…」
松岡は眉間にしわを寄せて語る。
俺と太一は無言で松岡の言葉を聞く。
「叫び声が聞こえた方向に向かうと小さい家があって、玄関近くで俺と同じぐらいの子が大人5・6人に取り押さえられていたんだ。その光景が異様で凄く鮮明に覚えているんだ」
松岡は思い出すのが辛いらしく、眉間のしわを更に深くする。
「その子が“長瀬智也”だったのか？」
「うん、多分…。その子が泣いて叫んでいたんだ…。そしたら、小さい家からも大人達が出てきて、何かを運んでいたんだ…多分、遺体だったんだと思う。布か何かがで隠されていたから分からないんだけど…その子が「その人に触るなッ」とか「その人を返せッ」とか…そんな事を叫び続けていて…今にも取り押さえている大人達を振り払って、“その人”を取り戻そうとしていたんだ。それでも大人達は無視して…“その人”が見えなくなってしまったら…その子は絶望したかのように動かなくなったんだ。そんな状態の子を取り押さえていた大人達も連れて行ってしまったんだ…」
「「……」」
俺も太一も松岡が話し終わっても、何も言えずにいた。
少しの間、無言の時間があった。

「…本当に殺したのかなぁ…」

その言葉は誰が一体言ったのか…。

スケープゴート -他人の罪を背負う者-

2.諦めるほかに何がある


長瀬智也が事件を起こしたのは、約10年前になる。
長瀬は当時15歳。
彼は町の地主の息子と息子に仕える者達・十数名と彼と同居していたと思われる男性を殺した。
動機は分からず、無差別殺人と見なされる。
取り押さえる時も暴れ、数名が怪我を負う。


…………。
分かるのは、コレぐらいか…。
長瀬に関する資料はほとんど残っていない。
いや、元から調査などされていないのかもしれない。
俺が長瀬の世話をするようになって、約1年は経つ。
長瀬智也という人物を見続ける度に殺人、それも無差別殺人を起こすような人間には思えなかった。
でも、俺が調べられるのは、これぐらいしかない。
それに真実が分かったとしても、長瀬の罪も死刑という判決も変わる事も変える事も出来ない。
俺は溜息をつき、帰ろうとした。

そんな時に…

「山口。お前に会いたいという人が訪ねて来たぞ」

そう同僚が俺を呼び止めた。


「初めまして、国分太一と言います」


俺に会いたいと言った人…。

それは俺が知らない人物だった。

スケープゴート -他人の罪を背負う者-

1.無垢なる咎人

俺は、いつも同じ時間に同じ場所に向かう。
そこは、此々の地下の奥の奥――――。
太陽は遠いが、薄らと光は入る…そんな場所。
そこには、足枷に手枷をされている犯罪者が存在する。
俺は、その犯罪者の…まぁ、お世話をしているのかな。
軽い感じになってしまっているのは、その犯罪者が……

「あっ！山口くん!!おはようございます!!!!」

……とても犯罪者には見えないからだと思う。


俺はこの犯罪者・長瀬智也の朝食を持って、重い鉄格子を開けた。
「今日のご飯は何ッスか?!」
長瀬の声色と笑顔に反する様に手足には重量感がある枷をしている。
それに凄く違和感がある。
俺は手枷を外すと、長瀬は嬉しそうに朝食を受け取り「いただきますッ!!」と手を合わせ、美味しそうに食べ始めた。
俺は鉄格子の前に椅子を置き、その様子を眺めていた。
つくづく犯罪者に思えない。それも、死刑囚とは…。
「ごちそう様でしたッ!!今日も美味しかったッス!!」
「それは良かったよ」
それから俺は長瀬と話をし、昼になると昼食を。夜近くになると夕食を…と、それを毎日繰り返す。昼だけは俺も一緒にココで食べる。
長瀬智也という人間は、天真爛漫・純粋無垢…そんな感じだ。いつも笑顔で元気だ。
長瀬の笑顔を見ていると、こっちまで笑顔になる。かなりの天然というかおバカというか…そういうのもあって笑顔になる。
日が落ち始めると、ココはすぐに真っ暗になる。そうすると、俺は長瀬の夕食と一緒に持ってきたランプに火を付ける。
これが合図となり、俺の一日の仕事は終わる。
「それじゃあな、長瀬。またな」
「はいっ!!おやすみなさい!!!!」
俺は長瀬に手枷をまた付けて出る。ランプは俺が持って行く。
そうすると、ココには灯りがない。
晴れていて雲もなければ、月の明かりで薄らと明るいが、月が出ていなければ真っ暗だ。
それでも、ランプはココに置いとく事は出来ない…。
それが俺は嫌だったし、もどかしかった…。

長瀬に俺は絶対“またな”と言う様にしている。
長瀬は俺が“またな”と言うと、安心した様な…心底嬉しそうな顔をする。
長瀬には少しでも笑っていて欲しいし、俺も救われている様な気がした。

６７．泣いてもいいよ

パラパラと降り出す雨。
この所、良く降っていて、『あぁ、もう梅雨の時季かな…』なんて想う時がある。
大雨と言うほどではないが、小雨とも言えない。
“パラパラ”から“サー”という擬音が似合うぐらいの雨に変わっていく。
スンと鼻に入ってくる雨の独特の匂い。
その匂いは何故か安心感をくれた。
雨の音と匂いに包まれている感じを味わっていると、雨の匂いの他に違う匂いも感じる。
それは、安心感と言うより懐かしさを感じた。
雨に濡れ、水分を含んだ土や少し青臭い感じの草の匂い…。
何だか、優しい何かに包まれたような変な感覚だ。
まだ少しの間は降っているであろう雨。
深呼吸をして、この安心感と懐かしさを―――そして、少しの寂しさを感じながら、もう少し、この空間を味わう。